Ribhi Kamal faceva parte di un gruppo di élites palestinesi che padroneggiavano l’ebraico prima del 1948. Dopo il suo esilio in Siria, lo dispiegò come arma contro Israele.

Di Caroline Kahlenberg , 21 aprile 2023

Ribhi Kamal. (HaOlam HaZeh)

Molto è stato scritto negli ultimi anni sul significativo aumento del numero di palestinesi che imparano l’ebraico, una tendenza che si riflette in tutto il Medio Oriente. Le ragioni di questa crescita sono diverse: necessità economiche, desiderio di “conoscere la lingua del nemico” e curiosità intellettuale. Anche prima dell’istituzione dello Stato di Israele, e prima che l’ebraico diventasse la lingua dominante nel paese, un piccolo numero di palestinesi – specialmente tra le élite – si interessava all’ebraico, lo padroneggiava e ne faceva traduzioni.

La storia di uno di questi studiosi, Ribhi Kamal, illumina la vicenda di questo piccolo gruppo di intellettuali. Nativo di Gerusalemme, Kamal ha imparato l’ebraico in gioventù nelle istituzioni ebraiche della città. Ha dedicato il lavoro della sua vita alla ricerca delle lingue semitiche in generale, e dell’ebraico in particolare. Prima del 1948, Kamal usò le sue conoscenze per promuovere attività politico-culturali condivise tra ebrei e arabi in Palestina; dopo la Nakba e il suo esilio a Damasco, però, iniziò a dispiegare le sue competenze linguistiche nei servizi segreti siriani, contro lo Stato di Israele. 

Perché Kamal dedicò il suo tempo allo studio dell’ebraico e come cambiò il posto della lingua ebraica e il modo in cui veniva usata dopo l’istituzione dello stato?

Ribhi Tawfiq Kamal è nato a Gerusalemme nel 1912 e ha studiato alla scuola Alliance Israélite Universelle della città. Secondo la testimonianza di un altro studente della scuola, il noto sefardita gerosolimitano Eliyahu Elyashar, l’Alleanza fungeva da luogo di incontro per giovani ebrei e palestinesi. Nella scuola hanno studiato anche membri delle famiglie palestinesi d’élite di Gerusalemme, come Ruhi al-Khalidi e Sa’id al-Husayni. 

Una folla di persone siede in piccoli gruppi nella piazza dell’Università Al-Azhar, Il Cairo, 1906. (CC BY-SA 2.5/David Gardener)

Kamal ha continuato i suoi studi al Cairo presso Al-Azhar, una prestigiosa istituzione islamica, e poi si è formato come insegnante a Dar al-‘Ulum. Mentre era a Dar al-‘Ulum, Kamal studiò filologia ebraica, aramaica e semitica sotto l’orientalista Israel Wolfensohn (Ben-Ze’ev), un ebreo di Gerusalemme che dava lezioni sulle lingue semitiche nella scuola negli anni ’30. 

Kamal era ben lungi dall’essere l’unico intellettuale arabo che cercava di studiare l’ebraico. Anche altri studiosi arabi, che hanno preso parte alla Nahda (o “Illuminismo arabo”) – un movimento che ha cercato di far rivivere la lingua e la cultura araba – hanno mostrato interesse; vedevano gli studi semitici, e in particolare lo studio dell’ebraico, come un modo per tracciare la storia dei popoli semitici e per sviluppare la lingua araba identificando parole arabe con radici ebraiche o aramaiche. Tuttavia, mentre la maggior parte degli studenti arabi al Cairo studiava l’ebraico biblico, Kamal imparò anche l’ebraico moderno – ed è stata questa competenza che gli ha permesso di comprendere e prendere parte alla crescente comunità ebraica in Palestina. 

Da giovane studente al Cairo, Kamal pubblicò traduzioni arabe di testi ebraici moderni sul quotidiano egiziano Al-Siyasa. Ha tradotto, ad esempio, un racconto di Isaac Leib Peretz e parti del poema di Hayim Nahman Bialik, “The Scroll of Fire”. 

Alla fine degli anni ’30, dopo essere tornato in Palestina, Kamal usò il suo ebraico per invocare la cooperazione tra arabi ed ebrei, che chiamò “fratelli semiti”. Kamal, soprannominato il “giovane studioso arabo” dalla stampa ebraica, si era impegnato sia nell’ambito arabo che nell’ebraico Yishuv. Ha formato insegnanti di arabo per le scuole ebraiche, ha scritto per giornali arabi e ha tenuto una serie di conferenze radiofoniche sui programmi in lingua araba ed ebraica del Palestine Broadcasting Service.

Nel 1941, Kamal tenne una conferenza a un pubblico di circa un centinaio di ebrei e arabi a un evento della Lega per il riavvicinamento e la cooperazione ebraico-araba, un’organizzazione che all’epoca sosteneva uno stato arabo-ebraico binazionale in Palestina. Lì, ha recitato poesie di Yehuda Halevi e Shaul Tchernichovsky in ebraico, insieme alle sue traduzioni arabe dei testi. Come molti intellettuali ebrei dell’epoca, citò l’età d’oro della cultura ebraico-musulmana nella Spagna governata dai musulmani nel Medioevo (Al-Andalus) come modello politico e culturale per la cooperazione arabo-ebraica in Palestina all’inizio del 20 ° secolo.

Una rottura profonda

Tuttavia, la cooperazione che Kamal ha lavorato per promuovere non si è concretizzata. Nella seconda metà degli anni ’40, la violenza arabo-ebraica inghiottì la Palestina e raggiunse persino lo stesso Kamal: nel dicembre 1947, dopo la pubblicazione del Piano di spartizione delle Nazioni Unite , il quotidiano Davar, affiliato all’Histadrut, riferì che “persone [ebraiche] irresponsabili attaccarono il giovane arabo [Kamal], che ha molti amici tra gli ebrei”. Sebbene i dettagli dell’attacco siano vaghi, è chiaro che in seguito, mentre la guerra continuava, Kamal arrivò a Damasco con la sua famiglia e, come centinaia di migliaia di altri palestinesi, fu sradicato dalla sua città e dalla sua vita.

Ebrei di Gerusalemme che celebrano la decisione delle Nazioni Unite sulla spartizione della Palestina, a bordo di un’auto blindata della polizia, Gerusalemme, 1947, 30 novembre 1947. (Hans Pinn/GPO)

La profonda rottura vissuta da Kamal in questo momento critico della sua vita, e gli sconvolgimenti nella società in cui è cresciuto, hanno portato il suo uso dell’ebraico come lingua sorella dell’arabo e come partner alla pari in uno spazio condiviso a diventare una cosa del passato. Nella sua nuova vita a Damasco, Kamal ha applicato la sua conoscenza dell’ebraico non per promuovere una società arabo-ebraica condivisa, ma per un nuovo scopo: servire il governo siriano contro lo Stato di Israele. Proprio come il giovane governo israeliano reclutava immigrati ebrei dai paesi arabi per lavorare nei suoi servizi di intelligence e propaganda, così anche i paesi arabi – in particolare l’Egitto e la Siria – hanno assunto rifugiati palestinesi che conoscevano l’ebraico nei loro servizi governativi.

Nel 1948, Kamal iniziò a insegnare ebraico al Ministero della Difesa siriano, e in seguito lavorò come docente di lingue semitiche all’Università di Damasco. Ha anche servito il governo siriano come direttore e conduttore del programma in lingua ebraica su Radio Damasco, un’iniziativa iniziata nel 1952. 

All’epoca la radio era spesso usata come strumento di resistenza politica e di guerra psicologica; come afferma il quotidiano egiziano Ākhir Sa’ah, “la battaglia non si svolge per terra o per mare; piuttosto, il suo vasto dominio è l’etere. Anche lo Stato di Israele ha investito molto nelle trasmissioni in lingua araba della Voce di Israele e ha impiegato giornalisti radio ebrei di lingua araba come Eliyahu Nawi e Maurice Shammas. 

Lo scopo della trasmissione ebraica su Radio Damasco era, come annunciato il primo giorno, “spiegare regolarmente agli esuli ebrei in Palestina la verità dei fatti e fornire loro informazioni sui dettagli che la propaganda maligna cerca di nascondere e oscurare”. Kamal e i suoi colleghi hanno cercato soprattutto di attirare nel programma gli ebrei mizrahi in Israele e di convincerli a tornare nei loro paesi di origine. Durante le festività israeliane, ad esempio, trasmettevano una preghiera ebraica da una sinagoga di Damasco e le benedizioni dei leader ebrei siriani. Le emittenti hanno persino assicurato agli ascoltatori che le preghiere erano state registrate in anticipo, per non profanare i giorni sacri. 

Hanno anche intervistato “disertori” israeliani, come venivano chiamati gli ebrei che erano fuggiti in Siria poco dopo essere arrivati ​​in Israele. I “disertori” hanno parlato della discriminazione che hanno subito in Israele come nuovi immigrati e hanno affermato che il governo israeliano stava sopprimendo la religione.

Durante la seconda settimana in onda del programma radiofonico, Kamal ha usato la sua esperienza ebraica per criticare il modo in cui gli ebrei israeliani parlano ebraico. “Nessun ebreo su mille parla l’ebraico corretto e puro”, ha detto, sostenendo che questa debolezza nella lingua riflette una debolezza dello stato. “La lingua è la nazione: e se non c’è lingua, non c’è nazione, e se non c’è nazione, non c’è nazionalismo”. Per Kamal, l’ebraico corretto e originale era quello parlato ad Al-Andalus durante l’età dell’oro. È stato il sionismo, ha affermato, a distruggere la lingua.

L’ebraico come arma

Le feroci critiche di Kamal al sionismo e agli israeliani su Radio Damascus sollevano domande difficili: Kamal credeva davvero a ciò che diceva in onda? Ha perso la speranza per la possibilità di un’esistenza condivisa ebraico-araba in Israele dopo la Nakba? 

Da un lato, Kamal ha continuato a rivolgersi agli ebrei direttamente via etere, e voleva comunicare con loro in un momento in cui non c’erano significativi processi diplomatici ufficiali tra israeliani e palestinesi. Kamal ha anche continuato ad approfondire la lingua ebraica; ha scritto libri per l’apprendimento dell’ebraico rivolti a chi parla arabo, che sono usati ancora oggi. 

D’altra parte, Kamal iniziò a diffondere idee antisemite, sia alla radio che con i suoi scritti. Durante un programma, secondo Davar, il conduttore ha detto: “La propaganda sionista è ciò che ha inventato la leggenda dell’assassinio di sei milioni di ebrei da parte di Hitler e di conseguenza è riuscita a stabilire uno stato ebraico”. In un articolo pubblicato su Al-Jundi (“Il soldato”), la rivista del ministero della Difesa siriano, Kamal ha citato i “Protocolli dei savi di Sion” come una fonte storica accurata e veritiera. I giornalisti israeliani iniziarono presto a denigrarlo e a trattare la trasmissione in ebraico dalla Siria come pura propaganda.

Immagine dalla rivista siriana al-Jundi, 16 marzo 1956 (Moshe Dayan Center for Middle Eastern and African Studies)

Kamal morì nel gennaio 1979 all’età di 66 anni. Ha lasciato dietro di sé una generazione di studenti arabi che hanno studiato ebraico nelle università in Siria, Libano e Giordania e che ricordano la profonda devozione di Kamal alla lingua ebraica. La storia della vita di Kamal pone una sfida alle divisioni linguistiche causate dall’ascesa del sionismo e del nazionalismo arabo nel XX secolo, attraverso le quali l’ebraico è stato definito una lingua “degli ebrei” e l’arabo una lingua “araba” (parlata principalmente da musulmani e cristiani ). 

Per Kamal, studiare l’ebraico era importante non solo per esporre chi parlava arabo alla lingua del loro nemico, ma anche per arricchire la cultura araba e musulmana. Nei suoi libri raccomandava agli studiosi arabi della lingua araba di imparare l’ebraico, o una delle sue sorelle semitiche, per comprendere meglio la bellezza dell’arabo. Ha anche citato l’ingiunzione del profeta Maometto al suo scrivano, Zayd ibn Thabit, di “imparare la lingua degli ebrei”, cioè l’ebraico, in modo che potesse servire come suo interprete e aiutarlo a capire la Torah e a comunicare con gli ebrei. 

Ma la storia della vita di Kamal rivela anche le situazioni difficili create dalla divisione linguistica. Analogamente a molti ebrei di lingua araba che, dopo essere arrivati ​​in Israele negli anni ’50 e ’60, si sono presto resi conto che il posto più accettabile per loro per usare la lingua del “nemico” era nei servizi governativi (e in particolare nei servizi di intelligence e propaganda ), così anche Kamal capì che aveva bisogno di trovare un altro modo per usare la lingua, poiché la Nakba aveva cancellato lo spazio ebraico-arabo condiviso in cui un tempo aveva parlato ebraico.

Come lo scrittore palestinese Anton Shammas, che definì la sua scrittura in ebraico una sorta di “sconfinamento culturale”, così anche il lavoro di Kamal in Siria, e in particolare con Radio Damasco, potremmo intenderlo come una forma di sconfinamento politico e geografico. Kamal ha usato il suo fluente ebraico per trasmettere un chiaro messaggio antisionista ai suoi ascoltatori in Israele. Ha usato la sua arma più forte – la sua voce ebraica – per opporsi al sionismo. Il mezzo era il messaggio.

Una versione di questo articolo è stata originariamente pubblicata sul blog del Social History Workshop , pubblicato sul sito ebraico di Haaretz.

La Dott.ssa Caroline Kahlenberg insegna presso il Dipartimento di Storia dell’Università della Virginia.

Traduzione a cura della redazione